皖南事变前夕，国民党反动派消极抗日、积极反共的活动日益加剧。著名爱国教育家陶行知坚决拥护中国共产党的抗日民族统一战线政策，国民党反动派视其为眼中钉、肉中刺，常找借口要封闭陶行知创办的育才学校。周恩来得知后，于1940年一个秋夜同邓颖超一起来到陶行知的住处，向其讲形势：育才学校的前途与国家、民族的前途是紧密联系在一起的，愈在困难的情况下，愈要树立必胜的信念。第二天，陶行知陪同周恩来看望了一些文化界、教育界、科技界的知名人士。

第三天，陶行知又陪周恩来来到育才学校。周恩来笑容满面，亲切地向师生们问好。他一边喝学生用瓦壶给他倒的白开水，一边回答大家关心的时局问题。

周恩来说：“斗争的形式很多，根本一条就是发动群众。在座的有的搞戏剧，有的搞音乐，有的画画，我看通过音乐演奏、绘画展览、戏剧演出，都可表现坚持抗日、反对投降，都是有力的战斗武器嘛！”周恩来还说：“我们走了多少弯路，吃了多少苦，才找到革命的真理。可你们呢？现在就能学到革命的真理，真是一代胜似一代呵！”

讲话结束后，同学们围着周恩来同志，掏出本子要求他签名。周恩来同志高兴地接过本子，在上面写了“一代胜似一代”。离开学校时，周恩来还为学生增加营养、购买体育器材捐助了四百元款。全校师生无不为周恩来同志无微不至的关怀深深感动。

陶行知（1891—1946），安徽歙县人。教育家、思想家，民主主义战士，爱国者，中国人民救国会和中国民主同盟的主要领导人之一。1917年起，先后任南京高等师范学校、国立东南大学教授、教务主任等职。1945年当选中国民主同盟中央常委兼教育委员会主任委员。1946年7月，因长期劳累过度，不幸逝世于上海。